应用文的三种主要表达方式是叙述、讨论和解释。叙事是叙事文章的主要表达方式，作者用它来展开情节，解释人物的活动和事件。叙事的基本特征在于陈述“过程”。
讨论是写作的主要方式，需要论据清晰，论据充分，论证缜密。也是文学创作中的一种表现手法。讨论是一种分析性和逻辑性的表达。一个完整的讨论通常由三个要素组成:论点、论据和论证。
解释是用简洁的文字对事物的形状、性质、特征、原因、关系、作用等进行清晰解释的表达方式。